L’épigénétique est une branche relativement nouvelle de recherche scientifique et elle est fascinante. Il s’agit de l’étude de la façon dont les facteurs environnementaux jouent sur l’expression des gènes. L’expression génétique est la façon dont nos gènes se traduisent en caractéristiques physiques. Par exemple, la nourriture absorbée, les habitudes de sommeil, les produits chimiques présents dans l’environnement et le lieu habité peuvent tous avoir une incidence sur l’expression des gènes. Ces facteurs ne causent pas une mutation du code génétique, mais ils déterminent quels gènes sont activés et lesquels ne le sont pas. Les changements peuvent être permanents et se transmettre d’une génération à une autre.
Lorsque vous êtes enceinte, l’environnement a une incidence sur le développement du fœtus. Son environnement peut avoir des effets à long terme sur le développement de l’enfant et sur sa santé plus tard dans la vie. À ce moment, on parle de « programmation fœtale ». Un exemple de programmation fœtale est votre poids pendant la grossesse : que vous ayez un poids insuffisant ou excessif, votre poids aura une incidence sur l’expression des gènes du fœtus. Plus tard dans la vie, la programmation fœtale aura une incidence sur la composition corporelle de l’enfant et le prédisposera à avoir un poids au-dessus ou au-dessous de la moyenne. L’environnement fœtal peut également avoir une incidence sur la santé mentale de l’enfant plus tard dans sa vie. Le champ d’études est relativement nouveau; les scientifiques essaient encore de comprendre comment l’environnement interagit avec les gènes.